Le deal flow ralentit. Pourquoi le recrutement dans le private equity reste-t-il fort ?

L’activité de transactions en private equity à travers l’Europe, y compris en Belgique, a nettement ralenti depuis 2023. Les volumes de transactions et les sorties restent bien en dessous du pic de 2021, les marchés des IPO étant largement fermés et les transactions sponsor-à-sponsor devenant plus sélectives.  

Malgré ce ralentissement, les embauches au sein des portefeuilles détenus par des fonds de private equity ont remarquablement bien résisté. 

« Beaucoup partent du principe que moins de transactions signifie automatiquement moins de recrutements », explique Christophe Paquay, senior manager chez Robert Walters. « Mais ce que nous constatons en réalité, c'est le contraire : des périodes de détention plus longues et des conditions de performance plus strictes augmentent le besoin d'opérateurs éprouvés, et non l'inverse. » 

Périodes de détention plus longues, focalisation accrue sur l’exécution 

La Belgique reflète la tendance générale observée en Europe : allongement des périodes de détention, restriction du recours à l'effet de levier et réécriture des plans de création de valeur afin de se concentrer sur les fondamentaux. Les fonds de private equity consacrent davantage de temps à améliorer la performance des actifs existants, ce qui renforce le besoin en talents opérationnels et en dirigeants seniors.  

Les coûts de financement élevés et la souscription prudente ont limité les rendements liés à l'expansion multiple. La valeur dépend désormais de la croissance de l'EBITDA, de la génération de trésorerie, de la discipline en matière de fonds de roulement et de la résilience opérationnelle. 

« En conséquence, le recrutement s'est nettement détourné des équipes chargées des transactions pour se tourner vers les partenaires opérationnels, les responsables de portefeuille et les cadres supérieurs ayant fait leurs preuves en matière de changement sous actionnariat private equity », explique Paquay. « Les compétences en matière de tarification, de contrôle des coûts, de fonds de roulement et de gouvernance sont particulièrement recherchées. » 

La dynamique du marché belge accentue le défi lié aux talents 

Cette tendance est particulièrement visible sur le marché intermédiaire belge, où les portefeuilles sont souvent concentrés dans des secteurs tels que l'industrie, la santé, l'industrie pharmaceutique et les services B2B.   

Les disparités régionales et sectorielles en matière d'évaluation, associées à un environnement bilingue, amplifient les risques liés à l'exécution et rendent indispensable un leadership compétent. Le nombre limité de cadres bilingues néerlandais-français, en particulier ceux ayant une expérience dans le domaine du private equity, ajoute à la complexité du recrutement.   

De plus, la rigidité du droit du travail belge augmente le coût et la difficulté de corriger les erreurs de direction, ce qui incite les sociétés de private equity à privilégier des processus d'évaluation et de recherche approfondis.  

Les tendances en matière de structuration des transactions, telles que l'augmentation des prêts aux vendeurs et le recours à l'assurance W&I, reflètent également la prudence des entreprises et soulignent la nécessité de disposer d'équipes de direction solides pour atténuer les risques et favoriser la création de valeur. 

Implications pour l’Executive Search en Belgique 

Les fonds de private equity intégrant des capacités opérationnelles plus tôt dans le cycle de propriété, l'executive search devient une fonction stratégique dans l'écosystème des transactions en Belgique plutôt qu'une fonction transactionnelle. 

« Sur le marché belge, très concurrentiel et axé sur les relations, l'accès seul ne suffit plus », explique Christophe Paquay. « Il s'agit avant tout de faire preuve de discernement : identifier les leaders capables d'apporter de la valeur ajoutée sous la gouvernance des sponsors, au-delà des barrières linguistiques et dans un cadre juridique exigeant en matière de droit du travail. » 

Les recherches les plus efficaces combinent : 

• Des réseaux approfondis sur le marché intermédiaire belge 
• Une compréhension de la gouvernance des sponsors et des leviers de création de valeur 
• Une évaluation des compétences bilingues et de la maîtrise culturelle 
• Une analyse rigoureuse des références en matière de leadership opérationnel
   

Aucune contradiction  

Les embauches sont restées soutenues non pas malgré le ralentissement économique, mais parce que le private equity est entré dans une phase axée sur l'exécution.

Avec des sorties retardées et un effet de levier limité, la capacité opérationnelle est devenue essentielle pour protéger et générer des rendements.  

« Ce n'est pas une contradiction », conclut Paquay. « Il s'agit d'un changement structurel dans la manière dont les sociétés de private equity belges créent et protègent la valeur. » 

Envie d’en savoir plus ?

Contactez l’un de nos bureaux et lisez nos autres conseils de recrutement. Si vous êtes à la recherche de nouveaux talents, envoyez-nous votre offre d'emploi et découvrez comment nous pouvons vous aider.